La sostenibilidad es una palabra de moda en los últimos años, que se ha introducido en las conversaciones sobre casi todo, y el sector de los viajes no es una excepción. Aunque los viajes sostenibles no sólo tienen en cuenta el impacto medioambiental -también comprenden el impacto socioeconómico y cultural del turismo-, existe una creciente preocupación por el primero. Según la revista científica Nature Climate Change, el turismo representa el 8% de las emisiones de carbono del mundo. Como no podemos (ni debemos) dejar de viajar, hay una demanda y un esfuerzo crecientes para reducir el impacto de los viajes en la Tierra, tanto por parte de los viajeros como de los proveedores. Y ese doble esfuerzo, así como la amplia transparencia de cómo se está logrando, seguirá presionando al sector en su conjunto para que reduzca su impacto.
Muchos proveedores de viajes ya se han comprometido a reducir su impacto, varios de ellos en el último año. En 2020, United Airlines se comprometió a ser 100% ecológica para 2050, y JetBlue se convirtió en la primera aerolínea estadounidense en conseguir la neutralidad de carbono en todos sus vuelos nacionales. Los operadores turísticos también están haciendo hincapié en la importancia de los viajes con mentalidad climática, como Intrepid, que es neutral en cuanto a emisiones de carbono desde 2010 y ha declarado una emergencia climática en 2020 con un plan de siete puntos para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Éstos son sólo un puñado de los muchos que están dando pasos hacia una industria más ecológica, y los viajeros preocupados por la sostenibilidad están aplaudiendo esos pasos.
Una encuesta realizada en junio de 2021 por Booking. com, en la que participaron más de 29.000 encuestados de 30 países, demostró que el 83% de los viajeros considera que los viajes sostenibles son vitales, y el 49% cree que no hay suficientes opciones de viajes sostenibles. Otra encuesta realizada este año por The Vacationer reveló que el 83% de los estadounidenses creen que los viajes sostenibles son algo importantes o muy importantes para ellos (enhorabuena por esto último), y el 71% de los estadounidenses adultos están dispuestos a pagar más por unas vacaciones para reducir su huella de carbono
Y aunque las encuestas son esclarecedoras, hay una fuente posiblemente más fiable que tiende a captar las verdaderas, aunque tácitas, intenciones de la gente. «Hemos visto que los datos, especialmente en las búsquedas, revelan un índice cada vez mayor de preguntas sobre viajes sostenibles», dice James Byers, director de productos de Google Flights. «Y ese índice ha aumentado durante muchos años. Eso nos ayuda a saber que hay demanda y que hay interés»
¿Qué nos dice también este aumento de las búsquedas? Está claro que la gente quiere viajar de forma más sostenible, pero no sabe muy bien cómo hacerlo, de ahí que recurra a Google en busca de respuestas. Esa sed de conocimiento por parte de los viajeros, unida a la misión de Google de dotar a los usuarios de información, llevó a la empresa a lanzar las etiquetas de emisiones en Google Flights, en las que puedes ver no sólo las emisiones de carbono de un vuelo concreto, sino también si esa cantidad es más o menos contaminante que la media, lo que te permite clasificar y buscar la opción más ecológica
«Calculamos las emisiones por vuelo utilizando nuestro modelo y usando un montón de señales que tenemos e integraciones y fuentes de datos que Google tiene con socios del sector», dice Byers. (Por ejemplo, aerolíneas como Lufthansa y American Airlines han proporcionado su información sobre el consumo de combustible para reforzar el modelo) «Y luego traducimos ese valor de emisiones de un vuelo a emisiones de un pasajero. Por ejemplo, un pasajero en primera clase tendrá una mayor cuota de emisiones, normalmente porque ocupa más espacio en el avión que un pasajero que vuela en clase económica.
Byers dice que aún es pronto para el lanzamiento, pero que ya están viendo que el comportamiento de los viajeros cambia en torno a las nuevas etiquetas de emisiones, lo que sugiere que los viajeros están teniendo en cuenta las emisiones de carbono en sus planes de viaje. Disponer de esa información -ver las cantidades y los promedios junto a cada opción de vuelo en el proceso de búsqueda- también puede ayudar a aclarar algunos mitos y malentendidos sobre los viajes sostenibles. Hay muchas ideas erróneas sobre los viajes sostenibles, como que son más caros o que los vuelos directos son siempre menos contaminantes, y ninguna de las dos cosas es cierta. De hecho, muchos de los itinerarios que menos emiten pueden ser de los más baratos. Y hay varios factores que influyen en las emisiones de un vuelo más allá de su distancia y sus escalas, como la configuración de los asientos, los combustibles que utiliza el avión y las operaciones de la compañía.
Google no se centra estrictamente en los vuelos en este esfuerzo de transparencia. En septiembre, también lanzó etiquetas para que los hoteles designen como «eco-certificados» a los establecimientos que cumplen determinados criterios Según Google, las búsquedas de «hotel ecológico» se han duplicado en la última década, lo que demuestra que los viajeros también se preocupan por su huella en tierra una vez que han llegado al destino. Al igual que los valores de las emisiones junto a los vuelos, estos distintivos aparecen de forma destacada junto a los nombres de los establecimientos que cumplen los requisitos durante el proceso de búsqueda.
Y Google no es el único gigante de los motores de reservas que se esfuerza por destacar a los proveedores o propiedades ecológicas para los viajeros. En noviembre, Booking.com lanzó su insignia de Viaje Sostenible, que se concede a los establecimientos hoteleros que han aplicado diversas prácticas sostenibles que cumplen el umbral de impacto requerido para su destino. «Hemos observado cómo el mundo ha sufrido innumerables retos y cambios en los últimos dos años, así que no es de extrañar que los valores de los viajeros hayan cambiado y estén influyendo en la forma en que deciden redescubrir el mundo de nuevo», dice Glenn Fogel, director general de Booking.com.
Sin embargo, desde el punto de vista del viajero, estas etiquetas verdes por sí solas -aunque son útiles para detectar los establecimientos ecológicos de un vistazo- no proporcionan mucho contexto, y el contexto es clave para evitar la apariencia de lavado verde. El lavado verde es la práctica de exagerar o tergiversar los beneficios medioambientales de un lugar o producto para atraer a consumidores bienintencionados pero involuntarios que simplemente quieren elegir la opción más ecológica. Por ejemplo, los hoteles que se jactan de haber eliminado las pajitas de plástico o las botellas de aseo de un solo uso pueden afirmar que son ecológicos; sin duda son pasos en la dirección correcta, pero de forma aislada podrían percibirse como lavado verde, ya que el listón está subiendo en todo el sector. En otras palabras, hacer lo mínimo para reclamar un estatus verde
Y calcular el impacto medioambiental de un hotel no es tan sencillo como la cifra de emisiones que se puede calcular de un vuelo, dice Byers, por lo que estas designaciones de hoteles requieren normas más exhaustivas. Afortunadamente, tanto Google como Booking.com no sólo siguen criterios estrictos a la hora de conceder distintivos a los establecimientos, sino que también muestran esos criterios para que los usuarios los vean y los entiendan.
Google desarrolló un conjunto de 29 certificaciones ecológicas para etiquetar las prácticas específicas que sigue un establecimiento para reducir su impacto, como «sin envases de comida de espuma de poliestireno» o «programa de reutilización de toallas y ropa de cama», y también se centraron en cuatro criterios principales más amplios en sus evaluaciones, que incluyen la eficiencia energética, la reducción de residuos, la conservación del agua y el abastecimiento sostenible. «Trabajamos con el Consejo Global de Turismo Sostenible (GSTC) para elegir un conjunto de certificaciones que creemos que son una auténtica representación de los esfuerzos de un hotel en este ámbito», dice Byers.
Booking.com también ha colaborado con varios socios, como el GSTC, Green Tourism, la Etiqueta Ecológica de la UE y Sustainalize para producir su insignia y su metodología, y se ha centrado en cinco áreas clave de impacto: residuos, energía y gases de efecto invernadero, agua, apoyo a las comunidades locales y protección de la naturaleza. Desde el lanzamiento de la insignia, más de 600.000 establecimientos de todo el mundo han compartido su información sobre sostenibilidad con la plataforma; de ellos, 57.000 están recibiendo la primera versión de la insignia Travel Sustainable. «Aunque aún es pronto, se trata de un primer paso importante para proporcionar más información sobre sostenibilidad de forma transparente a los consumidores, lo que en última instancia les facilitará empezar a tomar decisiones de viaje más sostenibles», según un comunicado de Booking.com
Ambas empresas, entre otras, son también socias de Travalyst, una organización sin ánimo de lucro dedicada al turismo sostenible que está trabajando para que los informes y la puntuación de sostenibilidad sean coherentes en todos los proveedores y plataformas, facilitando a los proveedores la toma de decisiones precisas e informadas sobre la sostenibilidad y haciéndolas más fiables e informativas para los consumidores a la hora de reservar viajes.
«Una cosa es tener la información disponible, y otra cosa es ser capaz de entender y hacer accesible lo que a menudo es un resultado científico», dice Byers. «Tenemos mucha investigación en esa área en la que estamos trabajando para hacer que estos conceptos sean accesibles»
Aunque estos esfuerzos por parte de empresas como Google y Booking.com facilitan a los viajeros la tarea de buscar e identificar rápidamente las opciones más ecológicas para sus viajes individuales, esta transparencia sobre la huella del sector también tiene un propósito más elevado: proporciona una señal sobre lo que es importante para los viajeros de vuelta al sector para fomentar más esfuerzos por parte de las grandes empresas, que pueden tener un mayor impacto a través de la infraestructura y las decisiones políticas que los individuos.
«Creemos que esas dos fuerzas se refuerzan mutuamente», dice Byers. «A medida que las compañías aéreas comprenden que los viajes más ecológicos son importantes para un segmento grande y creciente de sus viajeros, pueden tomar decisiones sobre el equipo que compran, sobre los combustibles que utilizan y sobre sus prácticas operativas que podrían ayudar a acelerar los viajes más sostenibles.»
En otras palabras, el sector debe comunicar claramente a los consumidores sus esfuerzos e hitos, y los consumidores deben seguir impulsando la demanda de opciones más ecológicas y asumir la responsabilidad personal de sus viajes. Si estas dos fuerzas siguen colaborando y exigiéndose mutuamente lo mejor, es de esperar que veamos surgir un espacio de viaje más ecológico